Malgré leur forme qui évoque la crevette, les petit* crustacés de l'ordre des Euphausiacea que l’on appelle “krills” n’en sont pas. Le krill est un animal qui fascine pour de nombreuses raisons dont nous évoquons ici les principales.
Le “krill”, c’est quoi exactement ?
“Krill” est un terme d’origine norvégienne qui veut dire “menu fretin”, synonyme de “petit poisson”. Il n’existe pas une seule espèce mais 85 espèces de crustacés. Toutefois, cet animal reste assez largement méconnu. Meganyctiphanes norvegica présent en Arctique, et l’Euphausia superba, présent en Antarctique sont les deux espèces les plus connues.
Le krill représente l’une des plus grandes sources de protéines de la planète. Selon l’espèce, il mesure entre 6 et 10 cm de long, et vit entre 5 et 7 ans. Son exosquelette, translucide, laisse apparaître les organes intérieurs. Même s’ils ressemblent à des crevettes, les pattes des krills sont dépourvues de pinces.
Le krill est omnivore, adaptant son régime alimentaire selon ce qu’il trouve dans son environnement qui varie notamment selon la saison. L’été, il trouve du phytoplancton et l’hiver se nourrit d’œufs, de larves et des détritus de zooplancton.
Pendant longtemps, on a cru que les krills ne se trouvaient pas au-delà de la surface des mers. Or, en 2008, l’exploration sous-marine avec un ROV (Remote Operated Vehicle) britannique a révélé la présence de krills antarctique (Euphausia superba) à 3 000 mètres de profondeur, à la recherche de nourriture. Le krill doit constamment agiter ses pattes pour maintenir sa profondeur, ce qui constitue une dépense énergétique très importante.
Dans la nuit, le krill émet une lumière particulière, grâce à différents organes répartis sur son corps : près des yeux, sur la deuxième et septième pattes, et sur les sternums. La lumière émise est de couleur jaune et verte et sur deux à trois secondes. Son rôle dans la vie du krill n’est pas encore bien compris. Les hypothèses penchent pour un rôle en lien avec la reproduction.
Le krill est le crustacé préféré des baleines
Le krill fascine sans doute d’abord parce que son destin est associé à celui du plus gros animal terrestre. En effet, ce petit crustacé de quelques centimètres de long constitue la principale nourriture des baleines. Carnivore, une baleine adulte a chaque année besoin d’absorber 730 tonnes de nourriture, composée de krills et de plancton. Il faut donc beaucoup de crustacés pour satisfaire un tel appétit ! Mais cet animal est, pour le moment, loin d’être en voie de disparition.
Ce crustacé est en effet présent en très grand nombre : il vit en essaims regroupant plusieurs milliers d’individus par mètre cube. Les bancs peuvent parfois s’étendre sur près de 450 km² pour un poids estimé à 2 millions de tonnes. Le secret de cette population si nombreuse ? Une multiplication incroyablement rapide pendant l’été liée à une concentration si importante de krills que la mer se pare de teintes brun-rouge. La reproduction ne commence qu’à l’âge de 2 ans et demi. La femelle libère ses œufs à partir de la fin du printemps et jusqu’au milieu de l'été. À chaque fois ce sont entre 100 à 8 000 œufs qui coulent vers le fond des mers, et cela jusqu’à 7 fois, seulement lorsque les conditions de température sont optimales. Après éclosion, les larves remontent à la surface.
Le krill est aussi un aliment très présent dans l’alimentation des flamants roses. C’est le colorant qu’il contient, l’astaxanthine, jouant également le rôle d’antioxydant, qui colore les plumes des Phoenicoptéridés.
La baleine filtre l’eau de mer pour avoir sa ration de krills
Les baleines localisent d’abord les bancs de krill ou de plancton puis s’avancent, bouche ouverte, en aspirant l’eau et son contenu. Puis elles ralentissent, ferment la bouche et font sortir l'eau tout en conservant les krills et planctons à l'intérieur de la bouche. Lorsque le filtrage est terminé, elles les avalent.
Les baleines dites “vraies” constituent le sous-ordre des mysticètes. Leur caractéristique est de ne pas avoir de dents mais des fanons. Ce sont des lames de cornes, composés de kératine, qui garnissent la bouche des cétacés. Entre chaque lame se trouvent des poils, formant une sorte de grille verticale qui joue le rôle de filtre. À la naissance, les baleineaux qui se nourrissent exclusivement de lait maternel, ne possèdent pas de fanons, ou alors ils sont très courts. Puis ils se développent lentement. C’est entre 6 et 12 mois, en fonction de l’espèce, qu’ils deviennent opérationnels.
Le rôle du krill dans l’équilibre de la planète
Le krill joue un rôle primordial de purification de l'atmosphère par le phénomène dit de “pompe biologique”. Le phytoplancton dont il se nourrit l’été fixe le dioxyde de carbone de l'atmosphère. Après digestion, le krill produit des excréments qui coulent par 2 000 à 4 000 mètres de profondeur. Ils contiennent le carbone qui se retrouve stocké dans les fonds marins sur des temps très longs de l’ordre du millier d’années.
À l'inverse, il concentre malheureusem*nt les polluants toxiques et les métaux lourds comme le mercure ou le plomb.
Menace sur le krill
Évidemment les baleines et autres animaux comme les phoques et les manchots ne sont pas les seuls à s’intéresser au krill. L’homme a, lui aussi, bien vite identifié une ressource importante : il l'utilise comme aliment pour de nombreux poissons d’élevage. Les Japonais, les Philippins et les Russes le consomment. L’huile de krill est également incorporée à des gélules soulageant les syndromes prémenstruels.
Jusqu’en 2010, toutefois, les conditions de navigation extrêmement dures, ainsi que les coûts élevés d'exploitation, ont limité la pêche. Mais les progrès techniques ont permis de diminuer les pertes, renforçant les appétit*. La Norvège est devenue le premier pays pêcheur de krills du monde, contribuant à déséquilibrer les écosystèmes antarctiques.
Crédit photo : Uwe Kils
Par Laetitia Cochet - Publié le 25/03/2021 - Mis à jour le 27/05/2024
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